Тату — термин, заимствованный из полинезийского языка, на таитянском диалекте слово «татау» обозначает рисунок. В английский язык это слово ввёл выдающийся английский путешественник Джеймс Кук. Он употребил его в отчёте о путешествии вокруг света, опубликованном в 1773 году. До этого татуировка в Европе была способом украшения и идентификации человеческого тела и, не выделялась отдельным названием. Используемые до Кука термины определяли татуировку в общей массе техник непосредственного украшения и обозначения человеческого тела. Иногда являлись заимствованными из жаргона и сленга различных общественных групп.
Культура русского тату считается практически утраченой, до момента рождения криминальных структур. Именно потому, в России, и русских стилях тату синонимами татуировки могут служить слова-выходцы из криминального сленга: «портак», «портачка», «наколка», «масть». Сленговые слова определяют, как сам процесс изготовления тату (наколка, наколоть), либо, идентификацию внутри иерархии (масть). Криминальное татуирование в России стало общественно признаной культурой, поскольку, истинные каноны татуирования славян неизвестны и утрачены.